Comenzó a grabar como líder en 1955 para el sello Savoy (y más tarde para Riverside y Prestige). En 1959 se trasladó a Nueva York, cuando ya tenía una sólida reputación por su versatilidad y su tendencia a utilizar instrumentos creados por él.
En 1960 tocó con Charles Mingus, acompañó a Donald Byrd y trabajó con el Cannonball Adderley Sextet (1962-1964).
Con Impulse! (1963-1966) graba algunos de sus mejores trabajos, como también lo fueron los grabados para Atlantic (1967-76).
En los años ochenta se dedicó a la enseñanza en Nigeria y su música prestó atención al new age, ampliando sus intereses en los noventa, llegando a grabar improvisación pura con músicos como Ricky Ford, Archie Shepp y Von Freeman.
