Earl Hines nació en el suburbio de Duquesne en Pittsburgh. Su padre era cornetista en una orquesta y su madrastra organista en una iglesia. Hines, en un principio, intentó seguir los pasos de su padre tocando la corneta, pero la molestia que le causaba en los oídos lo inclinó por el piano. Recibió clases de piano clásico al tiempo que cultivaba su oído para la música popular, lo que le permitía recordar sin dificultad los temas escuchados en los teatros. Hines afirmaba que él ya estaba tocando el piano por Pittsburgh antes de que la palabra jazz fuese inventada ("before the word 'jazz' was even invented").
A los 17 años, se marchó de casa para encontrar trabajo tocando con Lois Deppe, un conocido saxo barítono que actuaba en el Leader House, un club nocturno de Pittsburgh. Su primera grabación fue con esta orquesta -cuatro sencillos grabados para Gennett Recordings en 1923. Sólo dos de ellos fueron editados y sólo uno, "Congaine", incorporaba algún solo de Hines. Hines entró de nuevo en un estudio con Deppe un mes después, grabando espirituales y canciones populares. En 1925 se trasladó a Chicago, Illinois, en aquel entonces la capital del jazz, lugar de actuación de músicos como Jelly Roll Morton y King Oliver. Tocó con la orquesta de Carroll Dickerson (incluyendo alguna gira) e hizo su primera colaboración con Louis Armstrong.
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