Ellington was born April 29, 1899, son of James Edward Ellington, a steward of the White House, and Daisy Kennedy Ellington. From a very young, comfortable environment in which he lived provided him with seven, started taking lessons in piano and writing music in his teens. In 1917 he left the institute in studying, and went on to devote himself to music. His professional debut came with seventeen years in his hometown. Since its inception, and he influenced a genre very popular at the beginning of the century, ragtime-style piano essentially.
From 1919 he began playing with various bands of the Washington, DC, but in September 1923 decided to move permanently to New York with The Washingtonians, the quintet he belonged. Soon became the resident group of The Hollywood club in Times Square Club (later known as The Kentucky Club and also The Kentucky Club). In November 1924, made his first recordings, using different pseudonyms for each of the companies with which they played. "East St. Louis Toodle-oo," one of his first big productions, recorded in 1926, and is an example of the style called "jungle" (jungle) they played. Works such as this made the fame of the group, under the direction and artistic Ellington, was growing.
Later, passing through the famous club The Cotton Club in Harlem, which lasted three years from its entry on December 4, 1927, Ellington became a musician of great renown throughout the United States by the radio broadcast of many of their actions. During this stage, in 1929, the quintet performed the music of George Gershwin playing in the Broadway musical Show Girl. They also acted in several films. Various tours in U.S. and Europe increased their reputation greatly.
Pieces of music of the era, as "Mood Indigo" (1930), "It Do not Mean a Thing (If It Is not Got That Swing)" (1931) and "Sophisticated Lady" (1933), enjoyed remarkable success , ushering in a golden age for big band and especially for Ellington.
Gradually new members were incorporated into the group, and what was originally a quintet in their first appearances in the Cotton Club, went on to complete a total of twelve musicians.From mid-1940's there was a shift in the meaning of their compositions, which became more formal and more encouraging theme: "Black, Brown and Beige" (1944), "Frankie and Johnnie" (1945 ) or "Deep South Suite" (1946). Changing public tastes, oriented more toward weight training more of a solo instrument and fewer components, therefore all of the bop revolution, but Ellington remained loyal to their conception and way of understanding music, giving way in his band musicians from the likes of saxophonist Johnny Hodges and trumpeter Cootie Williams shows the level of demand it.The Newport Jazz Festival in 1956 catapulted to fame again The Washingtonians, initiating several tours around the world who increased their already notorious fame. In 1959, the composition of the soundtracks of films Anatomy of a Murder (Anatomy of a Murder), and a year later, Paris Blues (One day I), were part of his foray into the field of film music.
The 1960's sparked the interest of Duke Ellington in liturgical music. He composed pieces like "In The Beginning of God", played publicly for the first time in 1965 in the Cathedral of San Francisco, and remained in front of his orchestra until his death, at which time his son took over Mercer Ellington. Simultaneously, he also recorded a large number of younger musicians and renowned talent: John Coltrane, Max Roach and Charlie Mingus.At the end of his life came the greatest recognition of his career, having to his credit titles of Doctor Honoris Causa by the Universities of Howard in 1963 and Yale in 1967, besides the Presidential Medal of Honor awarded in 1969. He was appointed to the National Institute of Arts and Letters in the U.S. in 1970 and in 1971 became the first jazz musician to the Royal Academy of Music in Stockholm. He was nominated in 1965 to receive the Pulitzer Prize, but his candidacy was rejected, which reacted with one of his most famous phrases: "Fate is being kind to me. I do not want to be famous too young."
He died on May 24, 1974, a victim of lung cancer aggravated by pneumonia. His remains rest in the Woodlawn Cemetery in the city of New York.
In February 2009, his image became the first individual of an African American is stamped on coins as legal tender in their country. It was immortalized with a piano in the currency of 25 cents.
Edward Kennedy "Duke" Ellington (Washington D.C., 29 de abril de 1899 - Nueva York, 24 de mayo de 1974), Duke Ellington, compositor, director y pianista estadounidense de jazz. Está considerado, según la crítica, como uno de los más importantes e influyentes compositores de jazz de la historia, junto a Louis Armstrong y Charlie Parker. Su biógrafo, Derek Jewell, afirma que Ellington pudo llegar a escribir unas 2.000 piezas musicales durante toda su vida, si bien las que creó en trozos de papel luego perdidos son incontables, pudiéndose elevar la estimación total de obras compuestas incluso hasta 5.000 piezas.
Ellington nació el 29 de abril de 1899, hijo de James Edward Ellington, un mayordomo de la Casa Blanca, y de Daisy Kennedy Ellington. Desde muy joven, el ambiente confortable en el que vivió le facilitó, con siete años, comenzar a recibir lecciones de piano, y a escribir música en su adolescencia. En 1917 dejó el instituto en el que estudiaba, y pasó a dedicarse por completo a la música. Su debut profesional se produjo con diecisiete años, en su ciudad natal. Desde sus inicios ya influyó en él un género musical muy popular a principios de siglo, el ragtime, estilo esencialmente pianístico.
A partir de 1919 comenzó a tocar con diversas bandas de la zona de Washington, D.C., pero en septiembre de 1923 se decidió trasladar permanentemente a Nueva York con The Washingtonians, el quinteto al que pertenecía. Se convirtieron al poco tiempo en el grupo residente del club The Hollywood Club de Times Square (más tarde conocido como The Kentucky Club o también The Club Kentucky). En noviembre de 1924 realizaron sus primeras grabaciones, utilizando diferentes pseudónimos para cada una de las compañías con las que tocaron. "East St. Louis Toodle-oo", una de sus primeras grandes producciones, grabada en 1926, y es un ejemplo del denominado estilo "jungle" (jungla) que tocaban. Obras como ésta hicieron que la fama de la agrupación, ya bajo la batuta artística de Ellington, fuera creciendo.
Posteriormente, su paso por el famoso club The Cotton Club de Harlem, que duró tres años a partir de su entrada el 4 de diciembre de 1927, convirtió a Ellington en un músico de gran renombre en todo Estados Unidos por la retransmisión radiofónica de muchas de sus actuaciones. Durante esta etapa, en 1929, el quinteto actuó interpretando música de George Gershwin en el musical de Broadway Show Girl. También actuaron en varias películas. Diversas giras por Estados Unidos y Europa acrecentaron su fama sobremanera.
Piezas musicales de la época, como "Mood Indigo" (1930), "It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)" (1931) o "Sophisticated lady" (1933), disfrutaron un notable éxito, marcando el comienzo de una época dorada para la big band y en especial para Ellington.
Paulatinamente se fueron incorporando nuevos miembros a la agrupación, y lo que era originalmente un quinteto en sus primeras apariciones en el Cotton Club, llegó a completar hasta un total de doce músicos.
A partir de mitad de la década de 1940 se produjo un viraje en el sentido de sus composiciones, que pasaron a ser más formales y de mayor aliento temático: "Black, Brown and Beige" (1944), "Frankie and Johnnie" (1945) o "Deep South Suite" (1946). Los gustos del público cambiaban, orientándose más hacia formaciones con mayor peso de un instrumento solista y de menor número de componentes, consecuencia todo de la revolución bop, pero Ellington permaneció leal a su concepción y forma de entender la música, dando paso en su banda a músicos de la talla del saxofonista Johnny Hodges o el trompetista Cootie Williams como muestra del nivel de exigencia de ésta.
El Festival de Jazz de Newport de 1956 catapultó a la fama nuevamente a The Washingtonians, iniciando varias giras por el mundo que aumentaron su ya de por sí notoria fama mundial. En 1959, la composición de las bandas sonoras de las películas Anatomy of a murder (Anatomía de un asesinato), y, un año después, Paris Blues (Un día volveré), fueron parte de su incursión en el campo de la música cinematográfica.
La década de 1960 despertó el interés de Duke Ellington en la música litúrgica. Compuso piezas como "In the beginning of God", reproducida públicamente por primera vez en 1965 en la catedral de San Francisco, y permaneció al frente de su orquesta hasta su fallecimiento, momento en el cual tomó el relevo su hijo Mercer Ellington. Simultáneamente, también grabó con una extensa serie de músicos más jóvenes y de reconocido talento: John Coltrane, Max Roach o Charlie Mingus.
Al final de su vida llegaron los mayores reconocimientos a su carrera, teniendo en su haber los títulos de Doctor Honoris Causa por las Universidades de Howard en 1963, y de Yale en 1967, además de la Medalla Presidencial del Honor otorgada en 1969. Fue nombrado miembro del Instituto Nacional de las Artes y las Letras de Estados Unidos en 1970, y en 1971 pasó a ser el primer músico de jazz miembro de la Real Academia de la Música de Estocolmo. Estuvo nominado en 1965 para recibir el Premio Pulitzer, pero su candidatura fue rechazada, a lo cual reaccionó con una de sus frases más famosas: "El destino está siendo amable conmigo. No quiere que yo sea famoso demasiado joven".
Murió el 24 de mayo de 1974, víctima de un cáncer de pulmón agravado por una neumonía. Sus restos reposan en el Woodlawn Cemetery, en la ciudad de Nueva York.
En febrero de 2009, su imagen se convirtió en la primera individual de un afroamericano que es acuñada en las monedas de curso legal de su país. Fue inmortalizado junto a un piano en la moneda de 25 centavos.
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